В небольшом княжестве в мире и достатке весело и счастливо жил трудолюбивый народ. Все смуглые, черноволосые и высокие.
Раз в месяц на центральной площади устраивалась ярмарка. В этот день съезжались жители из соседних земель, расположенных в гористой местности. Они привозили медную и серебряную посуду, украшения из самоцветных камней и обменивали это на щедрые дары земледелия и скотоводства. Жители княжества ценили поэтов и сказителей, певцов и музыкантов, но больше всего гордились своими силачами. В ярмарочные дни обычно проводились спортивные соревнования, в которых мог принять участие любой желающий.
В то время здесь гремели имена трёх богатырей. Никто не мог сравниться с ними в силе и выносливости, потому что дни напролёт они только и делали, что упражнялись в поднятии тяжестей, метании молота и борьбе друг с другом. Они постоянно спорили: кто из них сильнее? Все местные черноокие красавицы считали счастливым тот день, когда взгляд одного из силачей задерживался на ком-то из них хоть на миг.
А на самой окраине города стоял домик скромной девушки-сиротки. Звали её Ивица. Считая себя дурнушкой, она старалась избегать общества людей. Девушка жила тем, что продавала на рынке целебные травы и коренья, в которых знала толк. Она готовила лечебные отвары и мази. Её белая кожа, узенький подбородок и огромные, в пол-лица серые глаза, пшеничного цвета волосы, маленький рост и худоба не соответствовали идеалу здешней красоты. В детстве мальчишки смеялись над ней, называли дохляшкой, но видели в её глазах лишь свои злобные, ехидные мордашки. Её же лицо всегда сохраняло невозмутимое спокойствие.
Дома, конечно, девочка плакала, а потом стала всё чаще уходить в поля и лес. Здесь она подолгу наблюдала жизнь цветов, деревьев и животных, изучала их язык. И постепенно никаких тайн в природе для неё не осталось. Девушка понимала птиц и зверей. Могла часами разговаривать с ними, и они сообщали ей, где какие травы созрели, и что нового случилось в лесу, делились своими радостями и невзгодами. Ивица всем попавшим в беду помогала, для каждого у неё имелось ласковое слово, а зачастую и вкусное угощение.
В свободные от дел часы Ивица без устали вышивала чудесные картины природы. Надо сказать, что она сама окрашивала нитки необычайно тонкими оттенками. Краску искусница научилась получать из цветов, корней и листьев растений. Кроме этого, у неё имелся один секрет, отчего её картины казались живыми и даже пахли лесом, полем, дождём или утренним туманом.
В тот день, продав на рынке коренья и травы, Ивица поспешила на центральную площадь хоть одним глазком глянуть на представление местных тяжеловесов. Ещё с вечера здесь устроили арену для предстоящего зрелища. С самого утра только и слышны были со всех сторон разговоры о трёх силачах - любимцах горожан. Многие старались угадать имя победителя, спорили, кто окажется сильнее на этот раз.
По такому случаю обычно напротив векового дуба устанавливали высокое резное, с яркими драгоценными камнями кресло князя. За ним полукругом ставили деревянные скамьи для простых зрителей, а кому не хватило места, те стояли сзади или забирались на раскидистые липы, чтобы лучше видеть.
Ивица мышкой протиснулась среди рослых земляков поближе к арене, куда уже вышли три богатыря, гордые своей молодецкой силушкой. Первым шёл мощный детина по имени Живко, за ним, как огромный шкаф, переваливался Силан. Замыкал шествие, будто ходячая скала, исполин Дубыня с бочкообразным животом и невиданной ширины плечами. Публика, стоя, приветствовала своих кумиров. Отзвучали звуки фанфар, зрители сели.
Начинал соревнование, как самый молодой, -- Живко. К нему подвели громадного конягу. Он провёл коня в поводу по кругу, затем подлез под него и, оторвав от земли, взвалил на плечи и понёс. Толпа неистовствовала: «Живко! Живко!» Под конец дрожь в ногах громилы выдала его усталость, но подбодренный криками публики, он донёс-таки ношу, откуда начал шествие, и поставил на место. Конь, привыкший за время тренировок к такому обхождению, гордо поднял голову, разделяя триумф своего хозяина, и, поджав переднюю ногу, поклонился публике, что вызвало бешеный восторг.
Вторым на арену выступил Силан. Его отец в своё время тоже отличался завидной крепостью, потому и дал первенцу такое имя, веря, что тот унаследует силу родителя. И не ошибся! Под приветственные аплодисменты Силан с поднятыми могучими ручищами прошествовал богатырскими шагами по кругу. Зрители затихли в ожидании очередного чуда. Силан, играя мускулами невиданных размеров, вышел в центр площадки. Помощники -- четыре человека -- положили ему на плечи огромное сосновое бревно и привязали с двух сторон верёвочные качели. И тут он громовым голосом позвал десять девушек покататься на карусели. Ему не надо было дважды приглашать. Счастливые молодки ринулись на арену так, что земля задрожала. Две оказались лишними и уже собрались зареветь от обиды, но Силан разрешил и им сесть на качели. Зрители замерли. Двенадцать человек поднял этот богатырь! И вот постепенно, переступая с ноги на ногу, Силан завертелся на месте. Закружилась живая карусель. Девицы визжали от восторга. Зрители сходили с ума. Карусель медленно остановилась. Пышные невесты, с пунцовыми лицами, улыбаясь, как блаженные, пошатываясь, вернулись на свои места.
Третьим на суд зрителей предстал человек-скала по имени Дубыня. Он также под аплодисменты сделал круг, показав публике дюжее дородное тело во всей красе, и остановился в центре. Ну, настоящий великан! Публика в предвкушении зрелища утихла. Стало слышно, как в липовой аллее жужжат пчёлы. Дубыня, поправив широкий красный пояс под толстым животом, подошёл к могучему дубу. В его густой кроне устроили себе дом не одно семейство певчих птиц, а в дупле жила белочка с маленькими бельчатами. И вот Дубыня, подойдя к дубу, обхватил его могучими клешнями и поднатужился. Дуб затрясся, перепуганные птицы взлетели в небо. Мама-белка высунулась из дупла: что случилось? почему так закачался их дом? Лицо силача побагровело. Вот уже показались корни дерева. И, словно былинку, выдернул он огромный дуб и бросил на землю. Ошалелая толпа секунды три молчала. Затем просто взорвалась: закричала, засвистела, затопала, выражая своё восхищение богатырской силой любимца-великана.
Одна только маленькая Ивица заплакала и, тихо выбравшись из орущей толпы, пошла домой. Она жалела дуб, который мог бы ещё триста лет стоять, укрывая путников от палящих лучей жаркого солнца и от непогоды. Жалела птиц, оставшихся без привычного жилья, переживала за белочку с её тремя бельчатами. Почти у самого дома она заметила, что птицы и белки следовали за ней. Добрая Ивица всех пригласила к себе жить. Птицы поселились в небольшом яблоневом садике, а белка, обнаружив подходящее дупло на стволе большой липы, росшей перед домом, обосновалась там со своими детьми. Долго ещё слышала девушка многоголосый шум праздничного веселья. Затем в небе вспыхнули разноцветные потешные огни, но они не веселили её. Грусть снова разлилась в её сердце горьким зельем. И она тут же задумала запечатлеть вековой дуб, чтобы он вечно зеленел на её вышитой волшебными нитками картине.
Долго не могла заснуть крошка-Ивица. Ей приснился чудесный сон: она летала с птицами в воздушной синеве. Утром она уже видела во всех деталях будущую картину. Осталось только перенести мысленный образ на холст. Подобрав свои золотые волосы кружевной лентой, рукодельница взялась за работу. Птицы, влетев в комнату с первыми лучами солнца, стали помогать ей, подавая нужного цвета нитки.
На следующий день жители княжества уже распевали новые песни о силе и мощи своих героев. Но недолго звучали весёлые песни. Наступили тревожные времена.
С некоторых пор заметили люди, что их стада начали вдруг сильно редеть, а поля кем-то неведомым безжалостно вытаптываются. Тогда собрал князь Совет мудрецов и старейшин. И решили они выставить стражу, как в прежние давно забытые времена, когда страшные напасти грозили нахлынуть с любой стороны. Несколько добровольцев вызвалось на охрану пастбищ и посевов. Всю ночь, не смыкая глаз, караулили горожане лихого супостата. Наконец, выследили. Утром примчались к князю со страшной вестью.
Оказывается, в пещере за лесом поселился огромный дракон. Он-то и пожирает коров и баранов, он-то и топчет ростки на полях. Призадумались мудрецы и старейшины и вспомнили о трёх богатырях. Решили просить их прогнать дракона, пока он не истребил всех животных и все посевы. Что им стоит с их-то богатырской силой, воспетой в народных песнях.
И вот пришли старейшины к первому Дубыне:
- Уважь, богатырь наш, не посчитай за труд, защити родной город от дракона.
Дубыня изготовил из того самого загубленного им дуба громадную булаву, забрасывал её в небо и считал, через сколько времени она упадёт на землю.
- Сейчас не могу. Я тренируюсь, вы что, ослепли совсем? И отойдите-ка в сторонку, а то, как бы моя булавушка кого из вас ненароком не зашибла.
Потом поднял бочонок с водой, вылил себе на спину, обрызгав посланников, фыркнул, как бегемот, и, не замечая больше никого, вновь закинул булаву.
Не ожидали старейшины такого ответа от народного любимца. Пожали плечами и, не солоно хлебавши, направились к дому другого силача.
Силан в тот момент стоял среди двора и жонглировал огромными винными бочками. С той же просьбой обратились к нему послы князя.
- Вот ещё! С ящерицами я не сражался! И некогда мне! Видите, упражняюсь, готовлюсь к следующим состязаниям.
И этот силач отказался сражаться с драконом. Поплелись старейшины к Живко. Последняя надежда чуть теплилась в их сердцах. Может, хоть этот народный герой станет на защиту города. Но и Живко не посчитал дракона достойным соперником. Ни с чем ушли старейшины от его ворот.
Неоткуда больше ждать помощи! Не слышно в городе весёлых песен. Каждый с тревогой думал о том, что же будет, когда дракон сожрёт всех животных и погубит поля. А стада редели с каждым днём, так как аппетит у дракона был драконовский. За раз он мог съесть полдюжины овец и пару коров.
И вот однажды пришёл к его светлости князю мальчик и сказал:
- У нас в городе живёт маленькая белокурая девушка Ивица. Говорят, ей дано понимать язык зверей. Может, она спросит дракона, что ему здесь нужно?
Обрадовался князь, словно соломинке утопающий. Ухватился за эту добрую весть и велел старейшинам отправиться на окраину города к девушке.
Когда холёные княжьи кони остановились у домика Ивицы, она сидела под яблоней, а вокруг яркими огоньками скакали пушистые бельчата. Мастерица делала последние стежки на своём восхитительном полотне. Птицы, рассевшись по ветвям вышитого дуба, дружно распевали свои песенки, а в гнезде чирикали птенчики. Увидев людей, белки спрятались в дупле, а птицы вдруг замолкли. Убелённые сединами старцы обратились к девушке с просьбой:
- Ты, наверное, знаешь о постигшем наши земли несчастье. Нам всем грозят неисчислимые беды, если прожорливый дракон не уберётся восвояси. Мы пришли за твоей помощью.
- Но что я могу сделать с огромным драконом? У нас ведь есть три могучих удальца. Пришло время им применить свою богатырскую силу. Нечего попусту деревья-то из земли вырывать! -- ответила смелая маленькая девушка.
- Сила-то у них есть, а вот храбрости, как оказалось, и нету. Одна надежда на тебя! Поговори с супостатом, милая, спроси: доколь он собирается кормиться нашим скотом? Может, согласится принять какой-то откуп? Сам князь прислал нас к тебе. Проси что пожелаешь, князь выполнит любую твою просьбу.
- Ладно. Я отправлюсь к дракону. Попробую узнать, что привело его в наши края.
- Князь охрану тебе даст.
- Нет, мне ничего не надо, и я одна пойду. Мне не нужна охрана.
Хорошую новость принесли старейшины князю. Глашатаи тут же сообщили народу о смелой девушке Ивице, посланной на переговоры с летающим чудищем. Но люди не очень поверили, что спасти город от страшной беды сможет эта белобрысая пигалица.
На следующий день на зорьке отправилась Ивица через лес к пещере, где поселился страшный пожиратель скота. Ей было, конечно, боязно идти к незнакомому дракону, но её сопровождали и верные белочки, и птицы, и зайцы, и медведь, и даже волк, которому она как-то вылечила зубы, приложив траву шалфея. Выйдя на опушку леса, звери спрятались за толстые стволы деревьев, а Ивица тоже решила вначале понаблюдать за злодеем издалека.
Дракон лежал у самого входа в пещеру и длинным раздвоенным языком лизал своё кожистое крыло с большими острыми когтями. Зверь и правда огромный, но совсем не страшный. Ивица поняла, что ему самому нужна помощь, и смело вышла из своего укрытия. Дракон спрятал длинный язык, и только самый его кончик двумя червячками свисал через нижнюю губу. Не мигая жёлтыми кошачьими глазами, смотрел он на приближающуюся девушку.
- Здравствуй, чужеземец! - обратилась она к чудищу. - Что тебя привело в эти края? Ты уже извёл почти все наши стада и вытоптал поля. Откуда ты взялся?
Дракон слушал её, виновато опустив рогатую шишковатую голову. Затем посмотрел на отважную девушку, и в её глазах отразилась маленькая зелёная ящерка. И тут дракон рассказал Ивице всё-всё, что с ним приключилось.
- Собрался я погостить у своего старшего брата. И ночью пролетал над вашим городом. В небе вспыхивали зарницы, началась гроза. Вдруг огромная стрела молнии распорола моё крыло, и я камнем упал на эту опушку. Вот посмотри, - протянул несчастный раненое крыло. - Я теперь никогда уж не смогу взлететь. Мне очень стыдно, что я воровал ваш скот, но у меня такой зверский аппетит. Лучше завалите меня в этой пещере, чтобы я не ел ваших коров и овец. Пусть я околею с голоду, мне всё равно жизнь не мила без неба, а главное -- без моей родни.
- Не отчаивайся, - утешила Ивица ненасытного страдальца. - Ну-ка, покажи мне твою рану.
Дракон доверчиво протянул ей своё зеленовато-коричневое перепончатое крыло.
- Так, так, так, -- приговаривала юная знахарка, осматривая больного. - Будем шить!
Глаза дракона расширились. Но он почему-то совершенно доверился девушке. Ивица же, достала из карманчика иголку с ниткой, подозвала к себе птичку-синичку и что-то шепнула ей. Птичка вспорхнула и исчезла. Не прошло и минуты, как синичка вернулась, неся в клювике волоконце какого-то растения. Взяла Ивица это волоконце лечебной травы, переплела с ниточкой и, будто края двух лоскутков, сшила кожистое драконье крыло. Закончив операцию, откусила нитку и, как заправский лекарь, прописала больному постельный режим на три дня и непременно строгую голодную диету до полного выздоровления. "Скот целее будет", - подумала смышлёная девушка.
- А я тебя буду навещать, - пообещала она повеселевшему дракону.
Приходит Ивица проведать дракона на третий день и видит: вышел он на площадку перед пещерой, подпрыгивает на месте, часто хлопая крыльями, проверяет их годность к полёту. Увидел Ивицу, расплылся в улыбке.
- Как мне благодарить тебя, милая крошка? Может, у тебя есть какое-нибудь желание, ведь мы, драконы, ведаем многими тайнами земли. Говори, не стесняйся, я твой должник.
И тут Ивица вспомнила о трусливых силачах.
- Не мог бы ты научить наших богатырей отваге и храбрости?
- Этому научить невозможно. Храбрость и отвага они ведь не в мышцах, они в сердце человека, - ответил дракон и улыбнулся. Вот ты же, маленькая, хрупкая девочка, готова была отдать свою жизнь во спасение родного города?
- Да что говорить об этом? Просто я увидела, что ты попал в трудную ситуацию и осмелилась предложить тебе свою помощь.
- Спасибо тебе за крыло, Ивица. Ты так мастерски зашила, что и шрама не видно – так всё затянулось. И пусть простит меня твой народ за ущерб вашим стадам, за съеденных коров и овец.
- Я думаю, что тебя простят! - воскликнула Ивица, и в её больших глазах отразился огромный благородный дракон.
- Тогда, до свидания, Ивица. Меня уже заждались. - Он знал, что теперь совсем скоро увидит своих родичей. Ему не терпелось быстрее отправиться в путь. - Прощай, добрая девушка, не поминай лихом!
Дракон немного пробежал для разбега и взмыл в небо, закружил над городом. Жители, заметив огромную тень, мчащуюся над их домами, выбегали на улицу и махали руками и шапками.
Вот так маленькая хрупкая девушка Ивица спасла свой народ от голодной смерти. Заносчивые богатыри были посрамлены за то, что остались в стороне, когда страшная беда стояла у ворот каждого дома. Народные поэты тут же сочинили про трусливых силачей смешные куплеты, и их распевал и стар, и млад. И с тех пор люди начали больше ценить храбрость, мудрость и доброту, чем физическую силу. А дракон стал надёжным защитником города от всякой непредвиденной опасности. Благодарный князь попросил девушку вышить золотыми нитками дракона на флаге княжества. И много ещё красивых картин создали её нежные талантливые руки.
В тот же год на ярмарке Ивица встретила хорошего парня из соседнего княжества. Он привёз серебряные кувшины и блюда, сработанные с тонким вкусом и мастерством. Мастер и Ивица сразу полюбили друг друга, и они поженились. Каждый год у них рождалось по ребёнку. И, уже став бабушкой, в окружении внуков мудрая искусница не раз рассказывала эту историю и дети, слушая её, старались не пропустить ни единого слова.
Татьяна Веретинская, г. Краснодар