Однажды, зайдя в хату атамана, дети прямо с порога спросили:
– Деда, а мы ёлку наряжать будем?
– Ох, непоседы, вы прямо в куртках её наряжать собрались? – засмеялся старик. – Раздевайтесь, да проходите, ёлочка вас ждёт. Да и ларец с игрушками я уже с горища спустил.
Раздевшись, дети забежали в комнату и ахнули. В центре комнаты стояла красавица – пушистая ель. А рядом на столе, будто бы из хрусталя, – большой переливающийся радугой серебряный ларец с висячим золотым замком. Дети подбежали к нему и остановились, перешёптываясь.
– Деда, а что в нём? – спросил самый старший из них - Васятко.
– Как что? Украшения для нашей ёлочки! – удивился атаман. – Или вы передумали Снегурку встречать да генерала Деда Мороза? Вот осмотрит генерал ёлочку, если понравится ему наряд, засияет она огоньками, а утром под ней всём, кто её наряжал, Снегурка подарки положит, а не понравится, – придёт Карачун со своими прихвостнями, с Харольдом, да волками ледяными, и уши лентяям поморозит. Прищурился на последних словах атаман и скривил лицо, чтобы показать, какой Карачун страшный.
– Деда, а кто такой этот Карачун? – удивлённо спросил Васятко, разглядывая ларец.
– А я разве вам никогда про него не рассказывал? – с прищуром осмотрел удивлённых детей старый казак, вытаскивая из кармана золотой ключ и открывая ларец.
– Нет, – хором проговорили дети и застыли, открывши рты, глядя, как раскладывается перед ними ларец, и дом наполняется тихой мелодичной музыкой. Она напоминала завывание ветра, потрескивание мороза, шуршание снега и капель сосулек.
Весь дом наполнился ожиданием праздника. Игрушки в ларце переливались разноцветным сиянием, как каменья самоцветные. Тут были шары с нарисованными зайцами, тиграми, коровами и драконами. Игрушки в виде домиков и сосулек, снежинок и фигурок казаков. А в центре ларца лежала огромная сверкающая серебром снежинка, которую надевают на верхушку ёлочки.
– Ну, что ж вы замерли? – атаман жестом подозвал ребят. – Гуртом-то веселее! Наряжайте нашу красавицу, а я, пока вы работаете, расскажу про то, как Карачун с волками хотел казакам праздник испортить, Снегурку нашу любимую украсть, да как спасли её Лель, казак и Мишка Косолапый, что Деду Морозу служит. Берите по игрушке, развешивайте по веточкам, а сами слушайте.
Случилось это так.
Карачун, повелитель лютого холода, хотел, чтобы везде был такой мороз, от которого всё насмерть замерзает. И были у него волки, целая стая. Когда бежала она по земле, поднимала сильную вьюгу. Дед Мороз не разрешал Карачуну подходить близко к жилью, к людям, чтобы не заморозил насмерть никого. Вот и жил Карачун далеко на севере.
Как-то перед самым Новым годом узнал Карачун, что брат его, Мороз Иванович, породнился с казаками, дочку свою, Метелицу, отдал в жёны Савве-казаку, и родилась у них Снегурочка. Злоба чёрная одолела Карачуна. Он ведь сватал за Метелицу сына своего Бурана, да отказала ему красавица. А вот за человека без сил волшебных замуж пошла. Решил тогда Карачун выкрасть Снегурочку, а казаков, кто за ней придёт, истребить, и так показать Деду Морозу, как ошиблась его дочка Метелица, выбрав казака, а не могучего Бурана.
Прикинулся Карачун старичком, взял своих помощников и притаился недалеко от терема старшего брата.
Снегурочка гуляла по лесу. Зимний лес красивый, ёлочки в белых платьях стоят, зелёными иголочками из-под снега поблескивая. Где-то беляк прошмыгнёт. На полянке рыжая лисичка замерла, прислушиваясь. Снегири с красной грудкой сели на заснеженную рябину, стряхнув с её алых ягод снег, сверкающий на солнце тысячами маленьких звёзд. Вот на эту красоту и вышла полюбоваться Снегурочка. Гуляла она, ходила, смотрела, да и не заметила, как от терема далеко ушла.
Увидала Снегурочка под сосной старичка. Голова у него лысая, глазки впалые, так и бегают, так и суетятся, нос, как у коршуна, крючком, борода редкая, длинная, белая. Сидел старичок в чёрном балахоне и высохшие костлявые руки потирал.
Поздоровалась с ним Снегурочка. А старичок ей ответил:
– Здравствуй, здравствуй, девочка! – и тут же, прищурившись, спросил: – Почему ты одна по лесу снежному гуляешь? Не страшно тебе? Может, ты идёшь куда, да заблудилась?
– Нет, что вы! Я – Снегурочка. Кого же бояться мне в дедушкином лесу? – отвечала она с улыбкой. – Я просто гуляю, с птичками зимними да зверями лесными разговариваю. Спрашиваю, как живут, не сильно ли им холодно. А вы почему без варежек? Не холодно рукам?
– Ох, холодно, – ответил старичок и грустно поглядел на руки свои. – Потерял варежки, старею.
– Давайте-ка я вам помогу, возьмите мои. Они хоть и снежные, но очень тёплые, – сказала Снегурочка и протянула старичку свои варежки.
– Ох, и добрая ты девочка, – поднялся тот из-под дерева, взял девочку за руку, и её обдало лютым холодом.
Продолжение сказки читайте через неделю.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.