Продолжение. Начало читайте в газете за 15, 21, 29 июня, 6 и 13 июля 2025 года.
Причалила лодка, выбрался казак, а куда идти-то не знает. Сел на камешек и стал думать, а тут мимо старичок шёл. Казак поднял голову и молвил:
– Здравствуй, старче! А не подскажешь, как к Кощею пройти?
– Батюшки, ты-то тут как оказался? Живой же! – всплеснул руками старичок и головой покачал.
– Я к Кощею пришёл, у меня дело к нему, а как сюда ещё попасть и выйти обратно?.. – грустно сказал казак.
– Обратно выйти? – И старичок засмеялся. – Парень, ты же в Царстве Кощеевом, отсюда нет пути назад. Если, конечно, у тебя нет воды из особого ручья.
– Это какого особого? – заинтересовался Николка.
– На той стороне тёк ручей, что яблоню с молодильными яблоками питал. Вот из него и нужна водица, – пояснил старичок. – Кто эту воду в Царстве Кощеевом выпьет, тот в миг на той стороне окажется.
– Понятно, – сказал казак и поклонился. – Спасибо тебе за науку, старче.
– Да не за что, сынок. Будет скучно, приходи поговорим. Я уже лет двести ни с кем не разговаривал. Тебе спасибо.
– А дом Кощея-то где? Путь укажешь?
– Иди прямо вот по этой тропинке, она выведет.
Поблагодарил старичка казак и ушёл. Вскоре он увидел замок Кощея, большой, окружённый рвом глубоким. Стены, как скалы, высокие, башни под облака уходят. Подъёмный мост опущен, а в воротах железная кованная решётка, толщиной с человеческую руку, да ещё и с шипами. Подошёл Николка к воротам. Как же позвать Кощея? И помочь некому. Огляделся и видит, у решётки колокольчик серебряный висит. Подумал, подумал и за верёвочку дёрнул, раздался громкий звон. Казак подождал, позвонил ещё раз и ещё. Тут решётка стала подниматься, и он увидел, как от замка по двору к нему идёт уже немолодой чёрный кот с сединой, торчащей из-под побывавших в боях доспехов.
– Чего тебе? – возмутился кот. – Трезвонишь, отдыхать мешаешь.
– Здравствуй, кот! Я – путник, иду мимо, хочу моё почтение Кощею оказать, – попытался слукавить казак.
– Меня зовут Дикий кот Матвей, можно просто Матвей, а ты путник скажи, Иван-дурак тебе часом не родственник?
– Нет, кот Матвей, я – казак Николай.
– Странно, а на дурака похож или просто прикидываешься, –задумался кот.
– Да нет же, кот! Как к Кощею попасть? – не унимался казак.
Кот потянулся было, только доспехи мешали ему, и нехотя отвечал:
– Попасть-то можно, только давай всё же проясним кое-что. Может, ты всё-таки родственник? Или ты меня за глупого держишь? Вот сам подумай, если ты путник, причём, как я посмотрю, живой ещё, что может скоро измениться. Ну, не столь важно. Если ты путник и шёл мимо, как ты попал к нам, на тот свет, куда живым-то хода нет?
– А меня река пустила, я её попросил, она и согласилась, – продолжал сочинять Николка.
– Ох, странно, нужно будет у реки-то спросить, – удивился кот и продолжил: – А зачем тебе всё же хозяин нужен? – и нахмурил седую бровь.
– Так я же и говорю, шёл мимо, решил зайти, почтение оказать.
– Ладно, пошли в замок. Хозяина позову. Но странное что-то в мире творится, люди на тот свет по желанию ходят. – Махнул лапой кот Матвей, приглашая казака идти за ним и бурча по дороге.
Казак прошёл в ворота и хотел осмотреть замок, но крыш он так и не увидел, они уходили за облака. Большие окна светились тусклым светом. Одной лапой с лёгкостью кот открыл огромные дубовые двери и повёл незваного гостя по коридорам со статуями, людей и животных, держащих факелы. Они зашли в богато украшенную залу, где сидел на троне Кощей. Рядом с ним в большой круглой чаше из горного хрусталя на золотой подставке плавал сомик ярко-золотого цвета. Напротив Кощея на столе из чёрного камня стоял маленький горшочек и дымился, а позади трона горел камин в виде пасти дракона. Кощей властно водил над горшочком белой скрюченной рукой, унизанной драгоценными перстнями с каменьями, и бормотал:
– Встану, не молясь,
Уйду, не благословясь.
Из дворца мышонком шмыгну,
С крепости котёнком прыгну.
В поле лаской обернусь,
В лесу волком покажусь.
К мосту Калиновому доберусь,
Через Смородину-реку переберусь,
В царстве Мары окажусь.
Пойду по огненной тропе,
До скалы одинокой
Со всевидящим оком.
Души вечные найду,
Да ответа запрошу...
Кощей перевёл свой взгляд с горшочка на вошедших.
– Матвей, кого ты там притащил? – спросил Бессмертный.
Продолжение читайте через неделю.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.