Продолжение. Начало читайте в газете за 15 и 21 июня 2025 года.
Приплыла русалка к батюшке, а там сестрицы плачут горькими слезами, батюшка ни жив, ни мёртв лежит.
– Что случилось, папенька? – спрашивает русалка.
– Ох, доченька, беда приключилась! Совсем обозлился Кощей на всех! – застонал Водяной. – Гулял твой младший братец по речке у дальнего болотца, там его и украл Кощей. Вот такие дела у нас, Настенька.
– Батюшка, так а что же делать? – всплеснула руками русалка. – Сомика-то нашего, золотенького, выручать надо!
– А что тут поделаешь? Нам, водяным жителям, за реку Смородину хода нет, человек нужен. Да и ему обратно очень сложно вернуться. Я на своём веку только двоих знал, да нет их давно. Они бы, конечно, помогли.
– Человек, говоришь, – задумалась Настя. – А если найду такого, что для него сделаешь?
– Ох, не разумное ты моё дитя, где ж ты такого найдёшь? – сокрушался Водяной. – Такие герои раз в сто лет рождаются! Но, если мне моего сына кто из людей найдёт и приведёт домой, любое его желание исполню, – сказал Водяной Царь и погрузился в печаль.
Русалка выплыла из дворца и в тихую заводь прямиком. Увидела казака в лодке, скучающего, и к нему.
– Чего скучаешь? – спросила она, подплывая.
– Тебя жду, – оживился казак. – Видела батюшку своего?
– Видела, – кивнула русалка и опустила глаза, а потом собралась с духом и поведала всю правду: – Беда и в нашем тереме. Сына у него украли, брата моего, – сказала она, и слезинки покатились по её щекам.
– Ну вот, час от часу не легче! А кто украл, знаешь, куда уволок?
– Знаем, только ни батюшке, ни мне, ни слугам его, дороги туда нет.
– Так это не беда, я – казак, нам везде дорога. Давай я помогу.
– Ох, казак, – плакала русалка, – не знаешь куда, а уже помощь предлагаешь! Сгинешь ты там!
– Так, перестань реветь, воду слезами портить. Это же не море, а слёзы солёные.
– Как же мне не плакать, батюшка говорит, он на своём веку только двоих знал, что сходили туда, да вернулись, а он уже, знаешь, сколько живёт – и не сосчитать!
– Значит, третий будет, кого он узнает. Пошли спасать твоего брата! – засобирался в путь казак.
– Пошли. Только я сама не знаю, куда точно идти.
– Да, проводник из тебя не очень, – сетовал Николай, да не унимался. – А хоть примерно знаешь? Может, спросить у кого?
– За реку Смородину, к Кощею Бессмертному, у него мой братец. – Перестала рыдать русалка, шмыгая носом и жалобно глядя на казака.
– М-да, – призадумался Николка, – тут проводник, кто поточнее дорогу знает, нужен. Казаки обычно по-другому через эту реку переправляются. Калинов мост нам не нужен, а сама никого не знаешь, кто дорогу указать может?
– Только если тётка моя поможет. Жаба Всемогущая, мы её так называем.
Казак почесал затылок и решил:
– Тогда пошли к тётке.
Русалка забралась в лодку и дорогу указывать стала. Так и проплыли по реке до болота, где Жаба жила. Подплыли, казак на землю вышел, а русалка в лодке сидит, идти-то не может. Взял её казак на руки и пошёл по болоту. Смотрит, а не вдалеке камень стоит, и ива рядом с ним растёт раскидистая. Вот на этом камне и сидела Жаба, большая, зелёная, грелась в лучах жаркого летнего солнца, подставляя ему бока.
Подошёл казак ближе, а русалка и обратилась к Жабе:
– Тётушка, это я, племянница твоя младшая! С поклоном от батюшки пришли мы.
Жаба приоткрыла один глаз и кивнула в ответ.
– Здравствуй, русалочка, здравствуй Настенька! Хоть кто-то тётку проведать догадался, – заквакала она. – Как там сёстры твои, вертихвостки? Как батюшка твой, этот напыщенный пузырь с лапками?
Замялась русалочка, глаза опустила и молчала. А Жаба оглядела её и давай допытываться:
– Так ты просто проведать меня пришла? Или случилось чего? Что привело тебя на моё болото?
Продолжение читайте через неделю.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.