Продолжение. Начало читайте в газете за 15, 21 и 29 июня 2025 года.
– Беда у нас, тётушка, – заплакала русалочка.
– Что, влюбилась, а тут хвост мешает? – улыбнулась Жаба.
Казак с русалочкой переглянулись и покраснели оба.
– Ах, нет же! – поправила русалочка. – Кощей Бессмертный братца моего, Сомика, к себе уволок. – Настенька залилась слезами.
– Ну, ну, – надулась Жаба и кивнула понимающе. – А вы его спасать подались, так? – А потом как глянула на Николку и Настю, так и расквакалась: – Казак, да опусти ты её на землю! Чего вцепился-то? Она же с хвостом только уплыть может, а для этого вода нужна. На болоте не поплаваешь. Ох, помню в меня так же вцепился один, ещё и стрелами кидал. Когда это было… – вздохнула жаба. – Какие времена были. Ох, а молодцы какие! Один Иван чего стоил. Косая сажень в плечах, кудри золотые, глаза голубые. А голос какой, как запоёт… Правда, стрелой как попал… Хочешь, шрам покажу? На погоду всё время ноет. А корона какая была! Да вот подевалась куда-то…
– Тётя Жаба, так вы поможете нам? – казак прервал её воспоминания. – Укажете путь к Кощею?
– Да куда вас денешь. Посади племянницу хотя бы на иву. Чего ты в неё вцепился? Её тут никто не украдёт, – вздохнула Жаба. – А я пока расскажу, как вам поступить нужно.
Казак усадил русалочку на иву, и стали они Жабу слушать.
– Пойдёте по болоту на ту сторону, – указала Жаба лапой. – Там увидите валун, что ручью путь преградил. Помогите ручейку, отвалите камень, он вам благодарен будет и покажет путь к яблоне ветвистой. А там у неё дорогу и спросите, если она ещё не засохла. Ручей её корни питал, а она яблочки растила. Только, казак, не ешь эти яблоки, они молодильные. Не нужны они тебе. А если яблоня предложит, возьми, но не ешь. Ты понял меня, казак? – нахмурилась Жаба, видя, что Николка рассматривает русалочку.
– Да, да, я понял, – смутился казак, приметив, наконец, что Жаба вздыхает, глядя на него.
Жаба поманила его лапкой, и он придвинулся ближе к ней. Она поймала его за ухо и прошептала:
– Ручей тот волшебный, может дать русалочке то, что она пожелает. А я вижу, о чём она грустит. – Отпустила Жаба казака и продолжила: – Идите, дети! Дорога у вас долгая, но вдвоём вам лучше будет.
Казак снял русалочку с ивы, попрощались они с жабой и пошли, куда она указала, по болоту на ту сторону, где был ручей. Пришли к валуну, а из-под него слабая струйка воды бежала.
– Да, не сладко приходится ручейку, – сказал казак. – Посиди пока на этом камешке, а я посмотрю, чем можно сдвинуть эту каменюку.
– А, может, подкопать? – предложила Настя.
– Нет, не получится. Камень осядет и вообще перекроет ручей, – объяснял ей Николка. – Сейчас я погляжу, да всё сделаю. Видел по дороге хорошую жердь. – Казак опустил русалку на камень и ушёл.
Спустилась она к ручейку и наклонила голову вниз.
– Как ты, ручеёк?
– Ох, русалочка, плохо! Помоги мне. Не могу я бежать, камень не даёт.
– Да, сейчас поможем тебе, – ответила Настя и забормотала водяное заклятие:
Вода текучая,
Вода могучая.
Ручьём бегущая,
Силу дающая.
Ты беги, ручеёк, к друзьям,
В реку впади,
Силу возьми!
– Я знаю, чего ты хочешь, – тихонько журчал он ей в ответ на её доброту. – Как наберу я силу, опусти в меня свой хвост, и сбудется твоё желание. Только смотри, как намочишь ноги водой, опять хвост вернётся, а высохнет, опять на ноги встанешь.
– Спасибо тебе, добрый ручеёк, – поблагодарила его русалочка, тут и казак подошёл, он нёс большую жердь. Подставив её под камень, поднатужился и сдвинул его. Понемногу сдвигая его казак открыл полностью ручей, и тот свободно побежал, весело набирая силу. Русалочка опустила в него свой хвост.
– Что решила поплавать? Он же мелкий, – смеялся довольный добрым делом Николка. Но Настя ничего не сказала на это. – Так, ладно, – продолжал казак деловито. – Теперь нам за ним идти надо?
– Да, только подожди немного, – ответила русалочка робко. – У тебя есть ещё одежда, чтоб мне накинуть?
– Да, конечно, бешмет в котомке был. Сейчас дам, замёрзла ты, наверное.
Скинув котомку и вытащив из неё запасной бешмет, протянул его русалочке. Накинула она его на себя и через минуту встала на землю, опираясь о камень. Посмотрел Николка на девицу, а вместо хвоста увидел красивые ноги.
– Во это другое дело! – обрадовался он. – Теперь по земле будешь как человек ходить. А как же твой хвост?
– В воде опять вернётся, – смущённо ответила русалочка, кутаясь в бешмет, что аккуратно до колен укрывал её. – Дай мне фляжку твою, воды набрать хочу.
– Смотри, бешмет мой тебе как платье, только короткое. На вот, верёвочкой подвяжись. Да, и набери водички. Путь долгий ещё пить захочется. – Николка улыбался русалке, а та была сама не своя и пока ещё неуверенно стояла на ногах, принимая от него фляжку.
Набрав воды, аккуратно ступая по земле, русалочка сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее пошла за казаком. Поравнявшись с ним, она воскликнула:
– Да как же вы на них ходите? Неудобно же!
– Почему неудобно? Привыкнешь. Мне вот плавать не удобно было, но научился же, – улыбнулся казак, и вместе они расхохотались.
Продолжение читайте через неделю.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.