Продолжение. Начало читайте в газете за 15, 21, 29 июня, 6, 13 и 20 июля 2025 года.
Это был худой, закованный в украшенные золотой и серебряной чеканкой доспехи старик с редкой седой бородой. На почти лысой голове тускло блестела золотая корона, украшенная камнями, мерцающими от огня в камине.
– Подойди, человек, – вытянул костлявую руку Кощей и поманил к себе казака пальцем, на котором красовалось кольцо с огромным самоцветом. – Кто ты?
– Я – казак Николай, – подходя к трону, сказал гость. – Пришёл выразить тебе своё почтение.
– Слушай, Николай, я понимаю, что я стар, но не глуп. Говори прямо, зачем пришёл. Ты, наверно, смерти моей хочешь, доблесть решил свою показать. – Кощей улыбнулся, прищурив впалые глаза, и бледная кожа натянулась на его лице.
– Нет, что ты Кощей! Ты же Бессмертный, это все знают, куда мне с тобой тягаться!
– Ну если не так, то что тебя привело в мой мир, ты разве не знаешь, что обратного пути у тебя нет?
– Да, знаю, только мне очень твой сом нравится, давай ты мне его отдашь, – сказал казак.
Кощей удивлённо посмотрел на сомика в чаше, затем на Николку и расхохотался.
– Ох, Николай, всё-таки дураки у тебя в роду были, или ты своих предков плохо слушал. Я никогда никому просто так ничего не отдаю, понял? – сказал с ухмылкой Кощей и погрозил пальцем.
– Тогда давай поменяемся, – не унимаясь, весело говорил казак.
– Вот ты неугомонный! Зачем он тебе? Я его сказкам научил, кот Баюн-то сбежал, а Матвей дикий, его не научишь. Ох, говорил я Баюну, не ходи, людей не заговаривай, поймают, худо будет. И как ты думаешь, что стало?
– Что? – спросил казак.
– Не послушал, теперь сидит на дереве, слезать не дают. А раньше боевой кот был. Ох, – вздохнул Кощей, – а я так сказки люблю!
– Подожди, Кощей, это ты про того кота, что на дубе сидит и со Снегурочкой к нам приходит? – удивился казак.
– Наверное, – ещё больше нахмурился Кощей.
– Так он добрый, такие сказки рассказывает! Он же хороший.
И рассказал Кощею казак, как встречался в детстве с котом Баюном.
– Матвей, ты слышал, что они с твоим внуком сделали? Вот говорил я тебе, не пускай ты сына во служение князю Киевскому, его учёность до зла не доведёт, – дослушав рассказ, крикнул Бессмертный засыпающему в дверях коту. – И перестань спать! Что я тебе говорил?
– Не сплю я, хозяин, – открыв один глаз, устало сказал кот Матвей и опять опёрся о стоящую у дверей алебарду.
– Вот что за слуги пошли, всё за них делать приходится, а я стар стал, – сетовал на жизнь Бессмертный.
– Конечно, десять тысяч лет жить и, как молодой, прыгать хочет, – буркнул Матвей
– Да и хочу! – возмутился Кощей.
– А зачем тогда ты яблоню извести решил? Живой воды лишил. Ел бы сейчас свои яблоки и выглядел, как добрый молодец, а не как скелет в доспехах, – продолжал громко ворчать кот Матвей.
– А зачем Хозяин Медной горы бросил источник? – развёл руками Кощей. – Не хватало, чтоб люди про него прознали! Вообще все бессмертными станут. Вот что тогда делать? Перенаселение, голод, войны против бессмертных. Я же о мире заботился, потому и привалил его валуном. Кто ж знал, что он корни яблони питает.
– Кощей, так что, меняться будем? – спросил казак, как бы между прочим.
– Ох и настырный ты! Ладно, что предложишь.?
– У меня яблоко есть, – пожал плечами Николка.
– Яблоко? – удивлённо подскочил на троне Кощей и засмеялся. – Кот, ты слышал, у него яблоко есть! Точно у него в роду Иван-дурак был. Ох, у него яблоко есть! Ох, уморил, такого учёного сома на яблоко менять!
Казак медленно вытащил из кармана молодильное яблочко. Кощей увидел его, и улыбка сразу стёрлась с его лица.
– Ты его, где взял, а, казак? Дай его мне немедленно! – Протянул Кощей к яблоку руку всю в перстнях.
– Нееет! – Казак спрятал яблоко обратно в карман. – Ты сома-то мне отдашь?
– Да забирай его. Только яблоко отдай.
Казак отдал Кощею яблоко, а сам забрал чашу с сомиком.
– Казак, бежать надо, – чуть слышно заговорил Сомик. – А-то Кощей передумает, оба тут останемся. У тебя же вода из ручья есть?
– Да, есть, – шепнул Николка.
– Лей в чашу и сам пей, только тихонько. Узнает Кощей, нам несдобровать, – поторопил Сом.
Казак вытащил фляжку из кармана и тут же перед самым своим носом увидел палец Кощея.
– А это что?
– А это горилка, – слукавил Николка, – надо же отпраздновать обмен.
Кощей надкусил яблоко и стал меняться, на глазах молодея.
Николка капнул водицы из фляги в чашу, и Сом вместе с ней исчез, выпил глоток из фляжки сам и оказался на другом берегу реки Смородины.
Окончание сказки читайте через неделю.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.