Окончание. Начало читайте в газете за 15, 21, 29 июня, 6, 13 и 20 и 27 июля 2025 года.
К казаку подошла русалочка.
– Ну, что, Николка, получилось? Где братец-то?
– Настенька, а я ничего не знаю, – ответил казак. – Я налил ему в чашу воды из того волшебного ручья, и он исчез, а потом сам выпил и тут оказался.
– Долго вы спорить будете? – послышался голос из кустов неподалёку. – Тут я. Заберите меня! – голосил Сом.
Кинулись они к кустам и, в правду, Сом в чаше сидел.
– Привет, сестрёнка! Бежать нам надо, пока Кощей не опомнился. Это он камнем ручей с живой водой завалил, чтоб яблоню с молодильными яблоками не питал, они на него не долго действуют. Вот и разозлился.
– Тогда бежим! – крикнул казак, подхватил хрустальную чашу, и они с русалочкой побежали.
На этот раз дорогу показывал Сом. Долго ли, коротко ли, добежали они до реки, где омут Водяного был. Но тут окликнул их голос кота Матвея.
– Не спешите. От меня ещё никто не скрылся.
Казак обернулся, отдал русалочке чашу с сомиком и сказал:
– Бегите к отцу, я задержу его, а у Водяного вас уже не тронут.
– Спасибо тебе, казак, век помнить буду! – крикнула ему Настя и прыгнула с обрыва в воду вместе с братцем.
– Ой, зачем, вот зачем в воду! – завопил кот. – Там же мокро и противно!
– Матвей, что тебе от нас нужно? Зачем преследуешь?
– А ты, казак, не понял? Служу я Кощею Бессмертному, а он отпускать своё не привык.
– Так мы же поменялись, он получил от меня яблоко молодильное, а я Сома забрал.
– Ох, и правда, у тебя в роду дурак был. Мы же нечисть, мы по правилам не живём. Как мне тебя жалко. Молодой и на Ивана чем-то похож. Ладно, у тебя хоть, чем биться-то, есть?
Казак медленно вытащил шашку, вспоминая, чему батьки учили.
– А то как же!
Матвей вытащил свой меч из ножен, и сошлись они в поединке. Долго скрещивали они оружие, устали.
– Слышишь, казак, я смотрю, тебя хорошо учили! – крикнул кот Матвей.
– Да, батьки эту науку смолоду нам прививают, – ответил казак, отражая очередной выпад кота.
– Ладно, хватит. Будем считать, что ничья. Хорошо? – молвил кот и опустил меч.
– Я не против, только с тобой не пойду, а Сом, как видишь, уплыл.
– Да бог с ним, – тяжело дыша и хватаясь за сердце, сказал кот. – С вами, молодыми, мне уже тяжко биться. Скажу Кощею, что не догнал вас. Старый я стал для этого. И так замок охраняй, пленников стереги, да ещё и бегай за ними. Замучили меня его приказы. Было бы мне, как сыну, лет на пятьсот меньше или как внуку, хотя бы лет на семьсот. А ты, казак, пообещай, если встретишь моего внучка привет от меня передай.
– Хорошо, Дикий кот Матвей, я передам, они аккурат зимой придут.
Так и разошлись воины.
Шёл казак по берегу и думал, придёт ли рыба в станицу, или не выполнил он задание атамана.
– О чём задумался, казак? – послышался девичий голос из камышей.
– Настя, это ты? – удивился Николка.
– А кто же ещё! Иди сюда. По реке домой быстрее доберёшься, я и лодку твою привела.
Казак зашёл в камыши, а там лодка стоит, и в ней русалка сидит, улыбается.
– Ты победил дикого кота Матвея?
– Нет, но он за нами больше гнаться не будет.
– Это хорошо. Тебе папенька шлёт поклон и повелел братцу исполнить твоё желание, как обещано было. Так что, подумай хорошо, а я братца пока позову, – сказала Настя и спрыгнула с лодки.
Казак сел на вёсла и поплыл домой. Причалила лодка к родному берегу, подошли казаки, кликнули атамана.
– Ну что, Николка, как твой поход? – спросил атаман.
И рассказал казак, как дело было. Усмехнулись казаки. Но тут из воды появился Водяной, а рядом поблёскивал его сын Золой Сом.
– Кто из вас Николка? – спросил Владыка рек и озёр, покачиваясь на речной волне.
– Я, – выступил вперёд наш казак.
– Сын мой с дочерью уговорили меня просьбу твою выполнить. Говори, чего ты хочешь.
– Да просьба простая. Владыка вод, верни рыбу к нам в реку. Мы поняли твой урок и не будем больше реки засорять.
– Хорошо, дотроньтесь каждый до моего сына, и рыба придёт.
Казаки подошли к берегу и погладили Золотого Сома. И тут же на середине реки выпрыгнул из воды, играясь на солнышке, карась. Казаки повеселели.
– А ты, Николай, для себя чего бы хотел? – подплыл к нему Водяной. – Только теперь думай лучше, для других не желай. Не люблю я наживаться на непрактичных людях. Ты для себя пожелай.
Николай вспомнил, как встретил русалку и как нёс её на руках, как весело она смеялась. Тут на его плечо легла маленькая ладошка.
– У нас общее желание, папенька, – сказала Настя, стоя за спиной казака.
– Да, у нас общее желание, – подтвердил Николай.
– Раз так вы решили, я противиться не буду. Живите с миром, – сказал Водяной и уплыл в омут.
– Вот так, казачата, как Водяной проучил людей. А они ему помогли.
– Так, деда, а ты тоже трогал Золотого Сома?
– Нет, я же не такой старый, – рассмеялся атаман. – Я место это давно прикармливаю, да знаю, на что ловить.
Дети рассмеялись, но урок сказки поняли. А один из мальчишек глянул на реку и обомлел. На голубой глади реки вдалеке показалась спина большой рыбины. В лучах жаркого кубанского солнца горела она золотом. Это выплыл на рассказ атамана старый Золотой Сом.
Павел Старостин - поэт, писатель, публиковался в сборниках и альманахах Краснодарского края.