Под чрезвычайными (экстремальными) подразумевают такие ситуации, которые выходят за пределы обычного, «нормального» человеческого опыта. Иначе говоря, экстремальность ситуации определяют факторы, к которым человек еще не адаптирован и не готов действовать в их условиях. Степень экстремальности ситуации определяется силой, продолжительностью, новизной, непривычностью проявления этих факторов.
Оказание экстренной психологической помощи происходит после события, оказавшего сильнейшее воздействие на эмоциональную, когнитивную, личностную сферы человека. Это могут быть масштабные чрезвычайные ситуации природного или техногенного характера, а также менее масштабные события, которые также являются мощными стрессогенными воздействиями для человека. Таким образом, экстренная психологическая помощь – это краткосрочная помощь после сильного негативного стрессогенного воздействия (дистресса).